Ataques de pánico: qué son, por qué aparecen y cómo dejan de controlarte

La primera vez que alguien tiene un ataque de pánico, casi siempre piensa que se está muriendo. O que algo grave está pasando en su corazón. O que se va a desmayar, o a perder el control, o a hacer algo que le avergüence delante de todo el mundo.

Esa sensación es tan intensa y tan real que muchas personas acaban en urgencias convencidas de que tienen un problema físico grave. Y cuando los médicos les dicen que físicamente están bien, la confusión es todavía mayor.

Lo primero que me importa decir cuando alguien llega a consulta con esta historia es esto: lo que sientes durante un ataque de pánico es completamente real. No te lo estás inventando. No eres débil ni estás exagerando. Tu cuerpo está respondiendo de forma muy intensa a una alarma que, en ese momento, el cerebro ha activado sin que haya un peligro real.

Qué pasa exactamente durante un ataque de pánico

El cuerpo tiene un sistema de respuesta de emergencia que lleva millones de años funcionando. Cuando el cerebro detecta una amenaza, activa ese sistema en cuestión de segundos: el corazón se acelera para llevar más sangre a los músculos, la respiración se vuelve más rápida para captar más oxígeno, los sentidos se agudizan. Todo el organismo se prepara para huir o para defenderse.

El problema es que en un ataque de pánico ese sistema se dispara sin que haya ninguna amenaza real. Puede ocurrir en el supermercado, en una reunión de trabajo, conduciendo, o incluso durmiendo. El cuerpo entra en modo de emergencia y la mente, al notar esas sensaciones físicas tan intensas, las interpreta como una señal de peligro, lo que genera más ansiedad, lo que intensifica las sensaciones físicas, lo que genera más miedo, y así el ciclo escala en cuestión de minutos.

Las sensaciones más frecuentes son taquicardia y presión en el pecho, dificultad para respirar, mareo, hormigueo en manos y cara, sensación de irrealidad, y ese miedo intenso a que algo terrible va a pasar ahora mismo.

Por qué el cuerpo hace esto

No siempre hay una causa única y clara. A veces los ataques de pánico aparecen en momentos de mucho estrés acumulado. Otras veces surgen después de un período de alta exigencia, de un cambio vital importante, o de una época en la que el cuerpo ha estado funcionando durante demasiado tiempo al límite.

Lo que sí ocurre casi siempre es que después del primer ataque aparece el miedo al siguiente. Y ese miedo, esa hipervigilancia constante hacia las propias sensaciones corporales, es lo que alimenta el ciclo y hace que los ataques se repitan.

Lo que ocurre en terapia

Trabajar los ataques de pánico en consulta tiene resultados muy buenos. No es un proceso largo ni complicado cuando se aborda bien.

Lo primero es entender exactamente qué está pasando en el cuerpo y por qué. Cuando alguien comprende el mecanismo del pánico, ese momento en que se ve el ciclo desde fuera, algo cambia. La sensación de amenaza empieza a ser menos absoluta.

Después trabajamos las interpretaciones que se hacen de las sensaciones físicas. La mente de una persona con ataques de pánico ha aprendido a leer señales normales del cuerpo, un corazón que late un poco más rápido, un mareo leve, como señales de peligro inminente. Cambiar esa lectura es el núcleo del trabajo.

Y gradualmente, de forma controlada y con acompañamiento, la persona vuelve a relacionarse con su propio cuerpo y con las situaciones que había empezado a evitar. Porque la evitación, aunque da alivio en el momento, es lo que más sostiene el problema a largo plazo.

Si estás teniendo ataques de pánico y quieres entender qué te está pasando, puedes escribirme.

Silvia Piñas, psicóloga sanitaria en Valencia (CV14447)

silviapinaspsicologa.com